刺棠 第4节

    如此一来，宋澜便要在世家之外择选心腹。

    叶亭宴出身没落将门，不受汴都世家威慑，又在北方颇有一番影响，确是他的上上人选。

    她想得明白，玉秋实自然也想得明白，如今敬酒，怕是要借机为难一番了。

    落薇顺手拈了身侧琉璃盘中的一枚果子，乐得看戏。

    果然，玉秋实得了答复，立刻改换了称呼：“叶御史。”

    叶亭宴不卑不亢地应了：“请太师赐教。”

    “你那篇《伤知论》写得极好，年轻士子，上有雷霆风雨独立之勇，下怀苍生万物垂怜之心，老夫十分赞许。”玉秋实神态真诚自然，宛如一个和睦老人，“只是老夫有一事不明，请御史为我解惑。”

    “臣不敢，太师请讲。”

    “许多人不知，叶氏长公子在幽云河役中有投敌之嫌，当初御史与另一位兄长是被当做叛臣缉拿的，连奴印都打了。后来，因长公子已死、证据不足，先帝仁善，并未深究，念及已故的叶老将军，还是下旨赦了叶氏的罪行。”

    叶亭宴平静地听着，就连持盏的手都没有抖一下。

    落薇瞥了宋澜一眼，发现他面色微沉。

    叶亭宴入京，算上今日也不过五日，小昭帝必然没有想到，短短几日，玉秋实竟已将他这千里之外、多年以前的秘闻查了个清清楚楚。

    “御史年少逢此大祸，险些摧毁，二公子从军后，你与兄长失散，销声匿迹了良久，好不容易才被寻回。老夫同一个曾在北幽驻守过的武将有旧交，前几日吃酒时无意提起，竟听到些新鲜言语。”

    “三公子失散后，叶将军亲旧众多，撒了大把钱财助二公子寻找幼弟，五年来有不下十数个冒充者，而最后寻到御史——”

    “是因那篇《伤知论》。”

    他意味深长地拖着长腔，声音带笑，言语却分明是诘责：“三公子少时确是文武双全，再说，能写得出《伤知论》来的人，有何动机冒充？是而无人怀疑。”

    “但老夫听完，心中却生了许多疑虑。”

    他没有继续往下说，众人却已明白了他的意思。

    叶亭宴定定站着，用一种有些奇异的口吻缓缓问：“太师疑臣的身份？”

    玉秋实摇首道：“身份？不是身份，是目的——这猜测，在北幽并不难闻，御史要授官，必定是被细细查过身世的，然而这样的传闻，为什么没有到陛下的耳朵里？就算是老夫，也是无意得了机缘才知晓，是谁在其中刻意含糊了此事？”

    他立刻转身，向宋澜恭谨拜道：“臣方才想同陛下所言，便是如此，陛下可用叶氏旧人，却不可用身份不明之臣哪！”

    落薇在心中冷笑了一声。

    玉秋实不愧是浸淫多年的老狐狸，好毒的心术。

    恐怕在宋澜带叶亭宴回京之际，或者更早，在他看了《伤知论》、猜测到宋澜想擢此人以遏相权时，便开始着手探查起了叶亭宴身上的破绽。

    叶氏二公子都认下了这个弟弟，宋澜派人查时，压根没想过此事。

    玉秋实则特意寻了北幽武将，细细问来，一字一句、一日一岁，终于寻出了这一个口子。

    只消添油加醋一番，便可在本就多疑的帝王心中落一抹不可散去的阴云。

    叶亭宴要如何证明自己的身份？

    ——就如同如何证明“我”是“我”。

    倘不能简洁有力，即使宋澜此时不信，过后用人之时，也不可能毫无芥蒂了。

    得心应手的诛心术。

    落薇托着腮，心中忽而想，宋澜与玉秋实勾结已久，玉秋实想必数次在宋澜面前进过关于她的此类言论。

    毕竟这二人心知肚明，她与宋澜是同抱刀刃而眠。

    暗夜无光，不能兵戈相向，可若天光大亮，一切便无所遁形。

    宋澜竟能顶着这样的猜忌，大胆在她面前做戏，是自信所行之事永远不会被她知晓，还是寻不出第二人来弹压玉秋实？

    从前在她心目中怯懦羞涩的少年人，竟也早生了这样的七窍玲珑弄权心啊。

    宋澜的双眉已经紧紧蹙起，落薇还专心盯着手中的未曾吃完的点心，玉秋实却突然转脸，冲着她道：“陛下与娘娘当初都见过三公子，陛下只见了一面，记不得也是有的，娘娘，您是否与三公子私交深些、尚还记得他的模样呢？倘若如此，倒是不必再查了。”

    她答是，倒是能为叶亭宴解决眼前困境，只是不免要将自己牵涉进去、频频提起当年。

    她与叶亭宴无甚私交，闭口不言已是恩惠了。

    于是落薇立刻否认：“太师说笑，本宫与陛下一般，都只见过年少的三公子一面，哪里还能忆起什么模样，只依稀记得是位清丽公子，陛下，是否？”

    宋澜挤出一个笑容：“是只见过一面的。”

    叶亭宴孤零零地站在点红台上，手中的金盏已然空了。

    听了她的话，他既未失落，也未慌张，只是掀起眼皮，朝她淡淡看了一眼。

    他这一眼却让落薇突然意识到，方才那个过于巧合的撞见，或许是叶亭宴已经预知今日之祸，想来求她一顾。

    然而他没寻到机会开口。

    面前三人，各有千百种权术心思，既与她无关，她本不关心结局。

    只是叶亭宴那个淡漠平静的眼神，却让落薇好奇起来——若他提前知晓玉秋实之疑、还想过破局方法，如今未能成行，他还有无旁的应对策略？

    宋澜斟酌片刻，还是开口问道：“亭宴，太师之疑惑，你可能解？”

    叶亭宴非常平静地撩了下摆，重新跪了下来：“当初臣流落在外，为奸人所害，伤了许久，好不容易才与兄长相见，若非确信，兄长为何要将臣认下？如今他远在幽州，不能为臣作证，太师所言，实在荒谬。”

    他服绿簪玉，跪得笔直，这样的清正姿态，简直要让落薇疑心方才在道边看见的放肆笑容是自己的幻觉：“我之为我，为何需要证明？我之为我，如何能够证明？”

    玉秋实恍若未闻，拱手逼迫道：“陛下！”

    宋澜晃了晃手边的酒盏，思索了片刻，忽然道：“照太师所言，叶三公子与兄长分别之前，曾被当做叛臣缉拿过，还落了奴印。如此一来，想证明其身份倒也不难，只要瞧瞧他身上有没有那枚奴印便是了。”

    玉秋实一怔，朝身侧的叶亭宴看去，却见他面上表情一僵。

    烙奴印，于大胤人而言是极其严厉的刑罚，于今日点红台上聚会的这群士大夫而言，更是不啻于凌迟的羞辱，就算后得赦免，将这奴印连皮剜去，也会留下一个丑陋的伤痕。

    那篇《伤知论》心气儿极高，写得出这样文章的儒士，若是行冒充之事，会下得了狠手为自己烙下那枚将跟随一生的羞辱印记吗？

    玉秋实尚在犹豫，却听见台下因叶亭宴久不离去而泛起的议论之声，心念一动，于是立刻道：“陛下所言甚是，为了不使此人有机可乘，不若现在便请他将印痕袒露，若是臣多心，愿当众向三公子赔罪。”

    宋澜满意道：“甚好。”

    叶亭宴却道：“不可！”

    玉秋实的诽谤本就是无中生有，用一件不能被证明之事来离间这君臣二人，如今宋澜提及那枚奴印，他立刻就转了心思，希望叶亭宴能在大庭广众之下剥去服饰、露出自己锁骨之下的伤疤。

    若无，他猜测为真，欺君之罪落实。

    若有，他便会在天下文人面前大失体面，就算入了琼庭亦难服众。

    叶亭宴说了那一句“不可”，更是愈发让他笃定：“叶御史，你是不愿、还是不敢？”

    落薇吃完了手中的点心，心中想着，倘若叶亭宴为玉秋实逼到绝境、情急之下中了圈套，倒要让她大失所望——她在朝中经营多年，好不容易才能见到一个能在宋澜那里与玉秋实分宠信之人，他若能应对当下困局，或许将来……

    叶亭宴与玉秋实对峙，在他居高临下的目光中毫无退缩之意，一字一句地道：“臣虽出身边境，却也是听圣人言开蒙长成的，圣人训，君子爱重衣冠甚于性命，太师是真疑身份，还是刻意辱臣？”

    第5章 东山故人（四）

    “圣人言，君子爱重衣冠甚于性命，父皇要打，不必搬庭凳，儿臣跪受。”

    落薇眨了眨眼睛，可是眼前的一切并没有消失。

    响晴的春日，竟然有雪花从她头顶飘落了下来。

    点红台下的青色、赤色、紫色混作一团，烧灼起来，焚出的灰烬却化成了一片片洁白无瑕的雪花，它们被遥远的风吹了，晃晃悠悠地飘到近前来，落在十四岁的皇太子肩上。

    是年冬岁，皇城中落了雪，将丹墀上的绯色尽数掩去，只余一片寂然。

    皇帝负着手，未让内官撑伞，从阶上一步一步地走下来，停在被冻得瑟瑟发抖、却未曾弯腰的储君面前。

    “你与叶氏那几个公子不过一面之缘，北幽与汴都相隔千里，幽云河一役何等惨烈，你凭何敢笃信，少将军未曾投敌？”

    落薇躲在廊柱之后，提着食盒，眼泪汪汪地看着庭前的父子二人，不敢上前去。

    风雪呼啸，她揉了揉自己被冻红的耳朵，于是远处传来的声音也变得十分含糊。

    “父皇，叶氏一门皆是忠烈之士，臣虽然只与大公子有杯酒之谊，可其一腔拳拳报国之心，如何能够遮掩？少将军若有心投敌，又怎会战死沙场、尸骨无存？这几年，臣同三公子有书信来往，知晓他们……”

    落薇没有听清后面的言语，只瞧见皇帝仰头看天，长长地叹了一口气。

    “承明，你太年轻、太固执了。”

    两人沉默片刻后，不知道储君又说了一句什么话，帝王的面色倏然沉了下来，他退了一步，扬声道：“你若执意如此，朕便给你个教训！来人，将皇太子拖去廊下凳上，剥了服饰，赐庭杖！”

    储君大声回答：“圣人言，君子爱重衣冠甚于性命，父皇要打，不必搬庭凳，臣跪受！”

    落薇曾听父亲说过，禁宫庭杖之所以要去衣饰，是便宜上药，倘若带衣连血，光揭下便是不亚于伤口之痛的二次受刑。

    饶是如此，还是有许多文臣宁肯忍受这剥肤之痛，也不愿在众目睽睽之下除了衣物。

    父亲摸着她的头发，口吻依稀有几分怀恋之色：“你祖父曾经有一位挚友，声名不堪，常在内廷受罚，但从他入朝为官，至官居宰辅，从来都是在东门外诵《礼记》跪受的。”

    于是落薇便只能抹着眼泪看太子跪在丹墀下受罚，等到打完了，她揭开食盒，发现其中的红豆圆子已然凉了。

    想来帝王恐怕早就发现了她，只是并未多言，眼见行刑完毕，他本想关切几句，可是瞧了一眼落薇藏身的廊柱，还是立刻带着侍从离开了。

    落薇这才提着毛绒绒的裙摆小跑过去：“二哥哥……”

    被她唤作“二哥哥”的少年怔了一怔，撑着身子转过脸来。

    那张面容在雾茫茫的雪气中朦胧而虚幻，只有嘴角抑制不住的笑意明亮晃眼：“薇薇——”

    随后一切声音逝去。

    似乎察觉到了落薇的失神，一侧的烟萝抬手为她添了一杯热茶，贴着她的耳畔道：“娘娘，茶汤滚沸，万要当心。”

    落薇的手指从烧制精美的瓷杯上拂过，灼热的触感将她从神游之地猛然拉回现实中来。

    这频频光顾的幻境，近日愈来愈多、愈来愈严重了些。

    也不知如此下去，有朝一日，她会不会无法分清幻境与当下？

    只是此时不是思索这个问题的好时机，座前的玉秋实因叶亭宴的推诿，愈发不肯放过：“不过是请君一观罢了，御史有瓜李之嫌，如此执拗，究竟是真以为辱，还是心中胆怯？”

    叶亭宴冷笑道：“太师说得正是，瓜李之嫌，薏苡之谤，斯不可忘。”[1]

    落薇握紧了那杯茶水，手心被灼得微微发红，烟萝有些担忧地看了她一眼，尚未开口，宋澜便突然问道：“皇后以为如何？”

    “妾以为——”

    落薇看向漠然垂着眼睑的叶亭宴，犹豫了一瞬，可这次。对方却并未抬头回望。