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    齐粟娘赶在七月七的乞巧前制出第一双女鞋，得了陈娘子微微一笑和齐大娘好一顿夸奖。如此直到七月半的中元她独个儿在溪中放了齐虎给她做的小荷花灯，齐粟娘渐渐晓得了些今世习俗。

    除了这些规矩，齐粟娘又在惊蛰时节学了开田，春分时节懂了种菜，帮着齐家夫妇松土、施肥、插苗一直忙到清明时节，谷雨后在自家五亩田里种了豆、瓜、甘薯，虽是辛苦，那癫病却是再未发作过。

    齐粟娘大是欢喜，没了后顾之忧，越发下心做事，屋里的事儿不说，便是田里的活也精了起来。她日日吃饱穿暖，身子越发长了起来，只是她这边日子越过越好，陈娘子的病却有些江河日下，渐渐没法起身。到得后来，陈娘子已是没法进食。

    这村子临近高邮州城，齐虎架着竹伐顺流而下，跑了一天一夜，请了位心慈的大夫过来看病，却只得了“灯尽油枯，回天无术”八个字，齐大娘背着人大哭了一场，便要写信去江宁叫陈演回来，却被陈娘子止住

    陈娘子一脸病容，面白唇青，靠在床头握着齐大娘的手道：“我原知道这身子不行了，为着他安心秋闱，方早早遣了他去江宁城。再者，难得梅先生也在江宁，他借住在梅先生别院，那些算学河工的事正能得教。演儿得了秀才原是不愿再考，只是我赌了一口气逼着他，如今我断不能再拖累他。”

    齐大嫂见她病已沉重，却执意不肯让陈演回来，握着陈娘子的手大哭出声。齐粟娘早已哭得双目红肿，哽咽难言。两人没法，只得依着她，另托人去送报平安的家信。陈娘子说了半会话，已是极累，却不肯歇息，唤过齐粟娘，指着齐大嫂道：“粟娘，给齐大娘磕头。”

    齐粟娘虽心下疑惑，却知其必有深意，连忙跪下重重磕了。陈娘子喘气道：“嫂子，这孩子原也姓齐，我本想收她做干女儿，如今怕是要偏了你了。”

    齐大嫂一边拭泪，一边点头道：“你放心，强儿他爹会找人替她落籍，这孩子里里外外都是能的，来我们家还是我们的福气。”

    齐粟娘原不知这身子姓氏，小崔也未曾得知，便就了原来的齐姓，如今见得陈娘子临终为她打算，含着泪向齐大娘再磕了三个响头，叫了一声“娘”，做了齐氏夫妻的养女，齐强的妹子。齐大娘连忙应下，将她扶起。

    陈娘子又笑道：“嫂子，还有一桩事儿，演儿也有十七了，还未订亲，你知道他是个傻的，一门心思就是那些个东西，得找个精干实在又诚心的替他里里外外拿个主意。我若是走了，怕是无人替他操这个心。”她一口气说了这么些话，顿时有些接不上气来，额头上冒出汗来，慌得齐粟娘替她揉胸顺气。

    齐大嫂似是有些欢喜，看着陈娘子的样子却笑不出来，看了看粟娘，一边举袖替陈娘子拭汗，一边忍着泪道：“你既是看好了，我便替粟娘应了这桩亲事，演儿有功名在身，前程不小，能嫁给他，是粟娘的福气。”

    陈娘子面上露出喜色，微微点了点头，眼珠儿又转向粟娘，齐粟娘心中便是万般不愿，这会儿哪里又能说得出口，只能哭泣流泪。陈娘子轻声道：“这阵子，规矩学得怎么样了？”

    齐粟娘抹了抹泪，哽咽答道：“粟娘明白了，这规矩原也要进得去，出得来，便是学明白了。”她见齐大嫂在侧，不敢多话，心里却想着，班昭史学大家，长孙千古贤后，武氏女身称帝，皆不是寻常女子，所作所为哪里和她们所作、、中相符？不过世所讥评，无力强抗，柔身软志，以附时议。只是武氏覆手翻云，其才其志到底空前绝后，班昭、长孙抽身退步，一举两得，德才双馨，却颇可借鉴一二。这陈娘子当日所教，不过叫她一面纵意行事，一面又要深加掩饰，谨行慎事，方能进退有余，得个善始善终。

    陈娘子眼睛一亮，喘着气道：“好，好，你这样的，原需个有心胸的方包容得起。演儿他是我的儿子，我明白的很，不会误了你的。”说罢，抖着手取了枕箱里一个紫檀木小扁盒，递给粟娘，勉强提着一口气道：“这是家传的章印，算是茶定之物，还有余下的家用。家里各处的钥匙早给了你，我死了，你就是陈家的主妇，你只需接了，余下的便是你们俩自个儿的事——”话到此处，已是再不能言，只是捱着口气，殷殷看着齐粟娘。

    第四章 逃灾路上的粟娘（下）

    齐粟娘见得陈娘子形消骨立，命在旦夕，心中绞痛，她脑中闪过陈娘子为她治伤、喂饭、改衣，供她吃喝，得以续命；教她识字、进退、诸般事务，得以入世；替她拜亲谋籍，得以容身；千般情义，万般恩重，般般在眼，终是跪倒床前，大哭出声道：“我这条命是大娘你给的，终是要还给大娘的－－－”话音未落，陈娘子身子一软，便香消玉殒了。

    齐大娘哭得肝肠寸断，齐粟娘虽觉天眩地转，满心怆然，却越发撑起来，踉跄而出，打水替陈娘子擦身收殓。

    葬事没过几日，齐家三口仍是满心凄伤，天象突变，暴雨连连，江南汛期又到。齐家夫妇原以为依着往年，不过水漫五十里，便也不慌，没料到转眼间地动山摇，河兵、运丁驱突往来，惊锣声声，竟是黄河再次夺淮，冲断淮安附近清河高家堰大堤，洪泽湖水反涌，漕河江南河段方圆百里之内，皆成泽国。

    齐家三口听得水警，顾不得许多，抢了祖宗牌位并一些随身之物，便急急向高邮城而去，身后洪水扑天盖地，转眼便将村落淹没。

    漕河江南河段沿岸，洪水滔天，灾民百万，高邮城地势虽高，又开仓放粮，仍是不能养活如此多的灾民。北面洪水阻路，淮安府、扬州府、常州府、松江府一带洪水中逃生的灾民，个个衣裳褴褛，双目无神，他们拖儿带女，陆续踏上了向南面江宁城而去的官道。

    太阳快要下山，初秋的夜风已是有些冷意，官道边树皮、树叶皆被剥光的树木，挺着白生生的支干，在风中颤动。

    齐粟娘咬着牙，狠狠给了瘦驴一鞭，那瘦驴如同喝醉了一般，左摇右晃着拖着破板车又走了几步，板车上的齐大娘呻吟了一声，喃喃叫道：“他爹，他爹。”齐粟娘胸口一痛，抹了一把汗，替她把身上的破棉絮压得紧密些，柔声道：“娘，爹他到前头给您找食去了。您再睡一会，他就会回来了。”齐大娘似是笑了一笑，便又昏睡过去。

    灾民在通向江宁的官道走了三四个月，如蝗虫过境一般，把野菜、树皮、草根俱都吃得清光，易子而食渐有发生。齐粟娘毫不犹豫加入了一个高邮齐、宋、陈、王四姓乡民组成的流民团，结伙行走，成队抢食。她虽是女人，力气不小，又加悍勇至极，随身带着根尖铜钎，为了一罐野