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    用过来，心中惊慌。没料到转头一看，竟是齐强和伏名骑马站在宅子门前，惊得她半晌回不过神来。

    两边儿俱是直愣愣地对视，齐强当先醒过神来，惊笑道：“妹子！你怎么在这儿？”说话间翻身下马，几步抢到齐粟娘面前，笑道：“可是演官儿来高邮公干，带着你顺便回老家耍玩？”看看骡车后，“演官儿在州衙里？现在大街上可乱着，他怎的也不使几个人跟着你？”

    齐粟娘全身冒汗，结巴了半会，齐强只顾着欢喜，“过两日就是重阳，高邮城里客栈都满了，寻不到下处。伏名说这宅子里多半有人守屋，我就过来看看，没想到正遇上你，我还以为要到扬州才能看到你呢。”

    这时，伏名也下了马，赶着上前甩袖子给齐粟娘请了安，比儿从车上下来，头不敢抬，低声道：“奴婢给大爷请安。”

    齐粟娘自然知道齐强要知道这事儿，断不会允她如此作为。原想着他远在京城，得了消息也无可奈何，她再陪些小心，这事儿也就结了。她看着比儿躲在她身边微微发抖，嘴里亦是又干又苦，眼见得伏名叫开了门，让挑夫们把行李送了进去，把脑子转得如抽了一百鞭子的~螺一样，只想怎样能瞒过齐强去。

    “哥哥，你……你这是要去扬州？”齐粟娘偷偷给比儿使眼色，叫她把车夫打发回去，不能当着齐强的面把被褥用器拿出来，免得露了行迹。

    齐强拉着齐粟娘进了门，笑道：“正是，早就想动身了，没料到因为户部……因着那几位爷急着要银钱使，在京里忙了一阵子，才抽出空儿来。”端详着齐粟娘，“看着气色不太好，可是这一路过来累着了？”微一皱眉，“比儿，你怎么照看姑奶奶的？”

    一直跟在两人身后的比儿颤声道：“奴婢——”齐粟娘急急的打断，挽着齐强的胳膊，笑道：“哥哥，比儿好着呢，你不知道，要是没有比儿，我在扬州可什么都办不了……”拉着齐强坐到堂屋椅上，使着比儿出去倒茶，嘀嘀咕咕，把在扬州居家、办宴、作诗、监视陈演的事儿一古脑说了出来，只把齐强听得哈哈大笑，“妹子，你也忒傻了些，比儿是我跟前头一个，也是最得意地丫头。这些儿都是小事，我把比儿送过来，就是想让演官儿收了她进房生儿子，她明白分寸，只要有我在，她是断不敢和你争演官儿的……”

    齐粟娘笑嘻嘻替齐强捶着肩，“我明白哥哥是替我打算呢，只是哥哥调教出来的人，实在是让人爱得不行，我不忍心让她做小老婆，将来被我抢了儿子，还要天天守空房……”

    齐强侧头看着她。“你待她倒好。我看着她身上地衣料、头面。比在我府里时还体面。只是你若不用她。以后演官儿自己在外头找了一个。你又怎么办？”

    齐粟娘仍是笑着。“哥哥送来地人。我能不好好看觑么？这纳妾地事儿……”

    正说话间。伏名走了进来。看了齐粟娘一眼。对齐强道：“爷。刘师爷差人请爷明日去五味楼。”

    齐强一愣。看了齐粟娘一眼。笑道：“妹子。我去看看。”便起身出了堂屋。过了天井。绕到门前地照壁后。惑道：“什么事不方便说？刘师爷还不知道我住在这儿呢。”

    伏名悄声道：“方才小地听守屋子地老刘头说。姑奶奶带着比儿来这宅里拿了些被褥锅盆。小地就留了心。细细问了他。小地听着。姑奶奶这回回来。不但不是和姑爷一块儿。好似还在这城里另买了宅子。还特意嘱咐刘老头不叫让姑爷知道姑奶奶在高邮……”

    齐强顿时怔住。想了半会。“你地意思是。姑爷不知道我妹子在这儿——我妹子是偷跑出来地？”说话间。脸色便沉了下来。

    伏名小心道：“刘老头不过也是半听半猜的，爷若是要细细问，怕还是得问比儿……”

    齐强回堂屋里，便嚷着要吃齐粟娘亲手做的酱菜包子，齐粟娘只要他不问陈演在哪里，什么都好说，一面暗暗使刘婆子从后门水巷里坐小船出去重新买锅盆，一面到灶间去和面。

    堂屋里没有半点儿人声，齐强沉着脸坐在八仙桌边慢慢喝茶，比儿站在堂屋里，不敢抬头。也不知过了多久，只听到齐强将茶盏重重向桌上一搁，发出一声脆响，她心中一颤，顿时跪了下来，“大爷……”

    “说吧，怎么回事儿。”

    比儿死咬着唇，颤声道：“奶奶不让说……”

    齐强重重哼了一声，伏名连忙道：“糊涂丫头，你是大爷跟前使出去的人，大爷和姑奶奶是亲得不能再亲地兄妹，大爷只望着姑奶奶好的，你又有什么好不说地，赶紧说。”

    比儿还是不吭声，齐强盯着她，慢慢道：“你原是我跟前最得意的丫头，一直想抬你做偏房姨奶奶，你来给我磕头，说不愿意，我就罢了。我妹子家里的事儿，我也明明白白和你说过，你自己愿意过来，当初你走的时候怎么说的？你到我妹子跟前也快一年了，别说是做妾生儿子，现如今我妹子在陈家都没有容身之地了——”

    比儿哭了出来，道：“爷，不是奴婢不用心服侍，姑奶奶……姑奶奶她真不是寻常女子……”

    齐强一把将茶碗扫到地上，砸得满地的茶水碎片，怒道：“我妹子不是寻常女子还要你说么？我对你说得还不够么？我叫你到她跟前去是做什么？不就是让你帮着我妹子安生过日子？你说，我妹子这回儿出门，到底是怎么回事！”

    比儿抽泣了半会，低声道：“姑爷……姑爷他到扬州做府台后，因

    饮宴时时有，慢慢儿有些——”

    齐强不耐烦地打断，“扬州本就是烟花之地，召妓陪席原是常事，何况他还是四品府台，这不算什么。私妓都是贱籍，便是不论出身，也不论家资嫁妆，论模样未必能比我妹子强上多少，论精明干炼总越不过你去，他在外头包了几个？抬了几个进门？谁生了儿子？他多久没进我妹子屋里了？”

    比儿大哭起来，“姑爷看中一个私妓，和姑奶奶说，中秋后抬进府里来，姑奶奶受不住……她不要姑爷了……”

    齐强猛然站起，“什么叫她不要姑爷了？姑爷写了休书了？我妹子为了他连命都不要了，他居然狠得下这个心？！”

    比儿连连摇头，抽泣道：“奴婢当初到姑奶奶面前时，姑奶奶就明说了，她容不得姑爷纳妾。奴婢听着，也就没做想头，只一心一意服侍姑奶奶。姑奶奶也把奴婢另眼看待，吃穿用度和她自个儿一般地好。奴婢也劝过姑奶奶，替姑爷寻个老实本份人生个儿子，这一关总免不了要过的，原想着姑奶奶只是拖着，到时候还得办。实在没想到她一知道姑爷要抬个私妓进门，马上就让奴婢回高邮寻宅子，从此以后不和姑爷过了……”

    齐强听得呆住，半晌